Si vous pouviez vous rendre sur Mars, qu’y verriez vous ? Voici en tout cas le panorama que pouvait admirer l’atterrisseur Phoenix lorsqu’il s’est posé sur Mars en mai 2008. Il s’agit d’un composite numérique de plus de 100 poses individuelles couvrant un tour complet de l’horizon sur 360 degrés. Vous aurez accès à l’image non compressée en cliquant ici. On distingue au premier plan des panneaux solaires circulaires, divers instruments de Phoenix, des roches couleur rouille, une tranchée creusée par Phoenix afin d’analyser la composition chimique de Mars, un vaste plateau couvert de poussière sous laquelle se trouve de la glace d’eau, et enfin, à l’horizon, l’atmosphère martienne chargée de poussières. Phoenix a atterri dans une plaine arctique de Mars où son laboratoire sophistiqué a cherché à savoir si la vie a pu jadis s’y développer. Des analyses du sol ont confirmé la présence de glace d’eau, mais ont donné des résultats contradictoires concernant la présence inattendue de sels de perchlorate. On cherche maintenant activement à savoir ce qu’il en est, ainsi que les effets possibles de ces perchlorates sur une éventuelle vie passée.