La nébuleuse de l’Iris

Comme de délicats pétales cosmiques, ces nuages de poussière et de gaz interstellaires ont bourgeonné à 1300 années-lumière de la Terre dans un champ fertile d’étoiles de la constellation de Céphée. Parfois appelée Nébuleuse de l’Iris et plus prosaïquement NGC 7023, ce n’est pas la seule nébuleuse céleste à évoquer une fleur. Cependant, cette belle image numérique montre la palette de couleurs et les symétries de la Nébuleuse de l’Iris de façon spectaculaire. Dans l’Iris, de la matière poussiéreuse de la nébuleuse entoure une jeune étoile massive chaude en train de se former. Les filaments centraux de poussière cosmique brillent d’une photoluminescence rougeâtre puisque certains grains de poussière transforment efficacement la lumière ultraviolette invisible de l’étoile en lumière rouge visible. Cependant la couleur dominante de la nébuleuse est bleue, caractéristique des grains de poussière réfléchissant la lumière de l’étoile. Des nuages et du gaz moléculaire sombres obscurcissant sont aussi présents et conduisent l’oeil à voir d’autres formes compliquées et fantastiques. Les observations infrarouges indiquent que cette nébuleuse pourrait contenir des molécules complexes de carbone connues sous le nom de HAP (Hydrocarbures Aromatiques Polycycliques). La Nébuleuse de l’Iris mesure environ 6 années-lumière de diamètre.