55 Cancri-e une exoplanète surprenante

55 Cancri-e est le nom d’une exoplanète qui a été découverte en 2004 et dont la particularité vient d’être révélée par des astronomes américains et français : cette sphère en grande partie formée de carbone sous sa forme de graphite et également de diamant! Cette conclusion étonnante a été formulée sur la base d’un modèle des compositions internes des exoplanétes et l’observation d’un excès de carbone dans l’étoile hôte.

Cette exoplanète se trouve dans la constellation du Cancer, à quelques 40 années-lumière de notre système solaire, et comme son nom l’indique elle orbite autour de l’étoile 55 Cancri, qu’il est possible d’observer à l’œil nu depuis la Terre et qui est de type solaire. Selon un premier rapport de cette équipe d’astronomes, 55 Cancri-e est deux fois plus grande que la Terre avec une masse huit fois plus élevée, ce qui laisse supposer de la quantité phénoménale de diamant qui se trouve sous sa surface. Cependant, alors que la Terre orbite autour du Soleil en 365 jours, 55 Cancri-e a seulement besoin de 18 jours pour accomplir sa révolution autour de son étoile. A sa surface, les températures pourraient bien atteindre les 2.100°C, la rendant évidemment très inhospitalière à toute forme de vie.

Selon Nikku Madhusudhan, un des auteurs de l’étude, cela prouve, une bonne fois pour toute, que les planètes rocheuses éloignées n’ont pas forcément la même structure interne et la même composition chimique que la Terre.